¿Qué pasó en Le Mans en 1955? Así fue el trágico accidente de la Fórmula 1

Cuando se habla de las 24 horas de Le Mans en 1955, se hace referencia a la tragedia más terrible en la historia del automovilismo y la Fórmula 1. Si bien, el deporte motor es uno donde se presentan una amplia cantidad de accidentes año con año, nada ni nadie podría haber preparado al mundo para lo que ocurrió aquel 11 y 12 de junio.

Las 24 horas de Le Mans 1955

Se estima que el trasfondo de aquel accidente fue la intensa rivalidad que protagonizaron los pilotos y escuderías alemanas y británicas. No obstante, cabe recalcar que en los años 50 las pruebas y competencias automovilísticas eran mucho más peligrosas y las medidas de seguridad deficientes tanto en la pista como en los monoplazas. 

Desde que la competición se inauguró en Le Mans (Francia), en el Circuito de Sarthe habían fallecido un total de seis personas. Incluso el dos veces campeón de la F1, Alberto Ascari falleció días de la tragedia, en Monza. 250,000 personas se reunieron para ser presentes de un nuevo duelo entre las escuderías de Mercedes (alemanes) y Jaguar (británicos).

En aquel entonces, la estrella de Mercedes era el legendario Juan Manuel Fangio, mientras que Mike Hawthorn era su rival directo por parte de Jaguar. El "niño dorado" de los ingleses odiaba a los alemanes por encima de todas las cosas, al grado que se obsesionó en vencerlos costara lo que costara.

Sin embargo, Jaguar no estaba enterado que Hawthorn (26 años) estaba enfermo debido a una operación donde le fue extirpado un riñón y los médicos le advirtieron que su muerte llegaría antes de cumplir los 30. El playboy decidió dedicar los últimos años de su vida a la velocidad, el alcohol y las mujeres.

La irresponsabilidad de Hawthorn

Hawthorn ya había sido previamente acusado por conducir de manera temeraria y poco cuidadosa, sin embargo, todo escaló al siguiente nivel en Le Mans. Después de dos horas de carrera el británico y Fangio se mantenían en pelea por la victoria. Pero una maniobra irresponsable le costó la vida al menos a 83 personas.

Mike Hawthorn adelantó al auto Austin Healy de Lance Macklin a la entrada de la línea derecha de las tribunas. No obstante, de un instante a otro el piloto de Jaguar decidió frenar y entrar a los pits. Esto dejó perplejo a Macklin quien bruscamente movió el volante a la izquierda sin saber que los dos pilotos de Mercedes estaban encima de él a toda velocidad.

Pierre Levegh conducía el primer Mercedes con una vuelta de retraso y detrás de él se aproximaba Juan Manuel Fangio. Como un último reflejo para salvar a su compañero, Levegh levantó la mano para advertirle a Fangio del peligro y posteriormente chocó con Macklin a más de 200 kilómetros por hora. 

El Mercedes se elevó y explotó sobre las tribunas donde se encontraban cientos de espectadores. Levegh voló fuera de su auto y murió tras el impacto a pocos metros de su esposa. La organización decidió no suspender la carrera bajo el argumento de no "entorpecer" el rescate de los heridos. Mercedes decidió retirarse por respeto como orden directa desde Stuttgart.

Hawthorn continuó y celebró una trágica victoria con champaña. Posteriormente, fue señalado por la prensa como el principal responsable del accidente. "A mí juicio dejé tiempo suficiente a cualquier coche que fuera detrás de mí para darse cuenta de lo que iba a hacer", argumentó el británico en su defensa.

Un antes y un después en el automovilismo

El material del que estaba hecho el auto de Levegh también fue considerado como una de las causas del accidente por lo flamable que era, al igual que un supuesto aditivo en el combustible del francés, lo cual nunca pudo comprobarse. Finalmente, el accidente terminó por cambiar la historia del automovilismo al implementar mejores medidas de seguridad en Le Mans y alrededor del mundo.

Días después las autoridades de Francia prohibieron las competencias automovilísticas y consecuentemente Alemania, España y Suiza hicieron lo mismo, suspendiendo sus Grandes Premios. Mercedes abandonó las competencias de automóvil hasta 1989.

Mike Hawthorn se convirtió en campeón de la Fórmula 1 en 1958 y se casó con la modelo Jean Howarth. Para 1959, el británico falleció en una tarde lluviosa cuando su Jaguar salió de la pista y se impactó contra un árbol, muriendo al instante. Existen rumores que "su odio anti-alemán" pudo haber sido la causa de su muerte, al querer adelantar a un Mercedes que recién lo había superado.