Lo mexicano es la Europa League, que vuelve más selectiva

La edición número 51 de la UEFA Europa League, en donde cinco jugadores mexicanos iniciarán la primera etapa de la temporada 2021-22, se disputará con un nuevo formato más selectivo, pues de contar con 48 equipos hasta la edición anterior, esta vez será como la Champions, con 32.

Pese a ello, será mayor el número de mexicanos respecto al año pasado, cuando tres futbolistas mexicanos vieron acción en esta competencia: Erick Gutiérrez con el PSV y el Chucky Lozano con el Napoli desde Fase de Grupos, además de Edson Álvarez, quien llegó junto al Ajax a Dieciseisvaos de Final luego de ser eliminados en la Champions League.

Para esta campaña podrán ser cinco los jugadores nacionales que tengan minutos en la segunda competencia más importante de Europa: Erick Gutiérrez e Hirving Lozano que repiten por segunda campaña consecutiva, además de Gerardo Artega que hará su debut en un torneo continental con el Genk, y Andrés Guardado y Diego Lainez con el Real Betis.

El Principito suma 40 partidos en competiciones europeas, 20 en UEFA Europa League y otros 20 en Champions. Le sigue el Chucky con 19 partidos, seis de esos en Europa League y 14 en Champions. Guti registra cinco en UEFA Europa League y cinco en Champions, mientras que Lainez apenas tiene dos en Europa, torneo en el que marcó su primer gol con la camiseta del Betis en la campaña 2018-19.

Cabe destacar que, si alguno de los tres mexicanos que disputan la Champions League 2021-22, Tecatito Corona (Porto FC), Héctor Herrera (Atlético de Madrid), y Edson Álvarez (Ajax), queda eliminado en el tercer lugar de su Grupo, podrá competir por un lugar en los Octavos de Final de la UEFA Europa League.

¿CÓMO ES EL NUEVO FORMATO?

A partir de este año tendrá una nueva estructura, la cual pasará de 12 a 8 grupos y solo accederán de manera directa a Octavos de Final los primeros lugares de cada sector, además del mencionado cambio de 48 a 32 equipos. Esto último porque la UEFA creó la Conference League, que será ahora la tercer competencia de clubes en importancia para la Confederación europea, en la que participarán equipos de menor relevancia que en Champions y Europa League.

La UEFA decidió modificar la manera en que los clubes se clasifican a las instancias de eliminación directa de Europa League, ya que hasta la campaña pasada los 32 boletos a esa fase se daban a los primeros y segundos lugares de cada grupo, así como a los ocho eliminados en tercer lugar de cada sector provenientes de la Champions League. Después se hacía un sorteo y así se definían las 16 llaves.

Ahora no habrá Dieciseisavos de Final sino una etapa previa a los Octavos de Final, que no es lo mismo porque los primeros lugares de cada uno de los ocho grupos de Europa League tendrán el pase sin escalas a esos Octavos. Los otros ocho saldrán de series a ida y vuelta que protagonizarán los segundos lugares de cada sector de la Europa Legue, contra los terceros puestos de cada uno de los ocho grupos de la Champions.

Esta nueva etapa se jugará, de acuerdo al calendario publicado por UEFA, el 17 de febrero del 2022 la ida y el 25 del mismo mes la vuelta, para que el 10 y 17 de marzo se disputen los Octavos de Final. Los Cuartos serán el 7 y 14 de abril, las Semifinales el 28 de abril y 5 de mayo y la Final el 18 de mayo en la cancha del Estadio Ramón Sánchez-Pizjuán de Sevilla.