Antes que Messi, 'El Pibe' Valderrama brilló con luz propia en la MLS
En su primera temporada, el torneo apostó por el talentoso y lúcido mediocampista colombiano, a quien se le dedicó “El Pibe Valderrama Day”, en el que fue homenajeado hasta por los rivales.
En estos momentos, en la Major League Soccer se vive una 'messimanía' provocada por toda la expectación que ha generado la llegada de Lionel Messi a la Liga de los Estados Unidos. Y sí, el argentino en sus primeros compromisos no ha desentonado; al contrario, ha avivado este fenómeno gracias a sus goles.
Eso sí, lo de Messi no es algo único en la MLS, una Liga que siempre ha apostado por los fichajes mediáticos para captar la atención de los aficionados, como sucedió hace 15 años también con la llegada de David Beckham al Galaxy de Los Ángeles. Sin embargo, antes de estas dos estrellas, hubo una que desató también la locura, quizá a niveles más altos: Carlos "El Pibe” Valderrama.
Un día para “El Pibe”
La primera temporada de la MLS vio la luz en 1996 con apenas 10 franquicias. Y si algo sabían muy bien los dueños de estos equipos, es que además de promover su talento nacional, necesitaban estrellas internacionales que atrajeran a un público muy escéptico hacia este deporte y un mercado clave para conseguirlo era el latinoamericano.
Fue así que se apostó por la contratación de dos figuras de renombre: Jorge Campos, quien fichó para el Galaxy de Los Ángeles, y el colombiano Carlos Valderrama, el refuerzo estelar del Tampa Bay Mutiny, equipo que hoy ya no existe.
Fue tanta la popularidad de Carlos, con su calidad indiscutible en el mediocampo y ese peinado alborotado que siempre lo distinguió, que la MLS decidió en esa primera temporada darle algo que no ha hecho con ningún otro jugador: un día dedicado exclusivamente a él. De esta manera, el 18 de julio de 1996 se celebró “El Pibe Valderrama Day”.
Expertos en temas de marketing, los directivos de la MLS se dieron cuenta del gran seguimiento que tenía el seleccionado colombiano. Cada 15 días el Houlihan's Stadium se llenaba de fanáticos que lucían como distintivo pelucas rubias y alborotadas. Pues bien, ese 18 de julio, en el duelo frente al Kansas City Wizards, a todo mundo se le repartió el accesorio: jugadores, aficionados, árbitros, personal de transmisión. Todos con la melena del “Pibe”, quien aunque no marcó, sí ayudó en el triunfo de su equipo por 2-1 en esa inolvidable tarde.
MVP de la primera temporada
En esa primera temporada, Tampa Bay ganó el trofeo MLS Supporters Shield al haber finalizado como el mejor equipo de la fase regular; sin embargo, en playoffs fue eliminado por el DC United en la Final de conferencia. “El Pibe” fue el primer MVP de la Liga al marcar cuatro goles y dar 17 asistencias.
Sí, antes de Lionel Messi y la 'messimanía' que ha desatado, estuvo Carlos y su inolvidable e irrepetible “El Pibe” Valderrama Day.
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