Ulsan Hyundai, el rival de Tigres que es el 'Cruz Azul de Corea' y tiene fan ‘gringo’

Los Tigres de la UANL están a muy poco de debutar en el Mundial de Clubes, donde enfrentarán al Ulsan Hyundai el próximo 4 de febrero. A pesar de la distancia y lo exótica que se pueda considerar una competencia como la K League 1 de Corea del Sur, el cuadro asiático puede presumir que tiene un aficionado del otro lado del mundo. Ese es el caso de Mike O’Neill, quien vive en Washington D.C., en Estados Unidos.

Mike vivió 14 años en Corea del Sur; se mudó al país asiático de 2001 a 2015 para enseñar inglés. En ese lapso se dejó enamorar por el Ulsan Hyundai, los Tigres coreanos, equipo al que sigue apoyando ahora desde América del Norte, donde los seguidores al club son muy escasos.

“Viví en Corea del Sur por 14 años, Ulsan era mi equipo local y compré los abonos por varios años. Ellos juegan en unos de los estadios que construyeron para el Mundial de 2002. Empecé ir a los juegos, con una gran atmósfera, siempre han sido un equipo competitivo, divertido de observar y fui a todos los juegos que pude”, dijo a Mediotiempo.

En Estados Unidos el futbol no es el deporte más popular, y aunque ha crecido con la MLS, sigue un tanto lejos de competirle a la NFL, NBA o la MLB. Pero Mike tomó gusto por el balompié en 1998 con el Mundial de Francia.

“No toda mi vida (he sido fan al futbol), soy estadounidense y el futbol no ha sido tan popular. Tengo 45 años y cuando era adolescente no era nada popular. De hecho Estados Unidos albergó el Mundial en 1994, pero ni me importó, ni lo miré. Pero cuando estuve en la Universidad, tuve varios amigos extranjeros, emocionados por el Mundial de Francia y lo observé con ellos y me empecé a hacer fanático del futbol”, comentó.

La ‘relación’ del Ulsan Hyundai con Cruz Azul

Su gusto por el futbol lo ha llevado a apoyar al Ulsan y aunque está a miles de kilómetros del país coreano, sigue pendiente del equipo que ha dominado la K League 1 recientemente, pero ha perdido el título de manera frustrante en las últimas dos temporadas, por ello lo compara con Cruz Azul, famoso por la manera que ha dejado escapar campeonatos.

“Las últimas dos temporadas seguidas, en el último día, perdimos el campeonato y hace siete años solo necesitábamos un empate en el último día de la temporada, pero perdimos el juego en tiempo de compensación y también el título, así que localmente estamos 'malditos'. Tenemos más suerte a nivel internacional.

“La liga no la hemos ganado en 20 años, pero en los últimos nueve años conseguimos dos veces la Liga de Campeones de Asia. En la Liga MX es Cruz Azul el que está ‘maldito’. Bueno, Ulsan es el Cruz Azul de Corea, en la liga local estamos 'malditos'”, añadió.

En la temporada 2020 de la Liga, el Ulsan dominó la competencia, pero el Jeonbuk Hyundai Motors los acechó y en la Jornada 26, la penúltima, en la que se enfrentaron ambos clubes, se definió el campeón, ya que este último ganó 1-0 y tomó el liderato, mismo que mantuvo en la fecha 27 para alzar la copa.

En la edición de 2019 la situación fue peor, ya que llegaron al último juego con el campeonato en sus manos, pero fueron derrotados 1-4 por Pohang Steelers y terminaron empatados con 79 puntos con el Jeonbuk, equipo que se puso como líder al tener un gol más a favor (72 goles anotados por 71 del Ulsan).

Jugadores extranjeros se unirán al plantel en Doha

El Ulsan recientemente presentó al entrenador Hong Myung-Bo; se les fue el goleador Júnior Negrao al terminar contrato en diciembre y entrena sin tres jugadores extranjeros en la plantilla, ya que Dave Bulthuis, Jason Davidson y la nueva incorporación Lukas Hinterseer se unirán al equipo hasta que arriben a Doha por la situación de la pandemia de coronavirus.

Los Tigres coreanos son un equipo prácticamente nuevo del que ganó la Liga de Campeones de Asia y por ello O’Neill considera que la UANL es el favorito para avanzar en los Cuartos de Final.

“Desde que terminó la Liga de Campeones todo ha cambiado en Ulsan. La mitad de jugadores se fueron. No sé si tendrán una escuadra completa para enfrentar a Tigres, así que no tengo idea qué esperar. Sería muy sorpresivo si Tigres no avanza porque ya empezaron la pretemporada, tienen al plantel completo y nosotros tenemos un equipo nuevo”, comentó.