Sobrevivió al Titanic y ganó oro olímpico

Este viernes se disputarán las semifinales de los dobles mixtos del tenis en Río 2016, evento que en el siglo XX escribió una gran historia con Richard Norris Williams, quien salvó la vida a dos de los eventos más trascendentes en la historia moderna: el hundimiento del Titanic y la I Guerra Mundial

Tenía 21 años cuando abordó con su padre el Titanic. Su meta era jugar el circuito de tenis de Estados Unidos por un año. El 14 de abril de 1912 cenaron con el capitán Edward Smith, regresaron a su camarote y después supieron del inminente hundimiento.

Cuando se desprendía una chimenea, Dick y su padre saltaron del barco. Dick nadó tan lejos como pudo, pero su padre fue alcanzado por la estructura y murió al instante.

“El agua estaba a -28° C. Cerca había una lancha de lona, estaba descompuesta porque no se inflaba, básicamente era una plataforma de madera. Entre 25 y 30 personas estábamos aferrados a ella, con medio cuerpo sumergido en el agua. Allí estuvimos hasta que fuimos rescatados a la mañana siguiente”, recordaría Williams.

Al salir el sol del 15 de abril, la mitad de las personas aferradas al tablón estaban muertas. Los sobrevivientes fueron transferidos al Bote 14. Williams pasó tanto tiempo con las piernas en agua helada que no tenía circulación sanguínea en ellas; en el barco Carpathia -que asistió a los sobrevivientes- el doctor recomendó amputarlas al llegar a Nueva York.

“Mire, voy a necesitar estas piernas, para eso hice este viaje”, dijo Williams, sin poder ponerse en pie y se puso un ultimátum: llegar andando a tierra. Masajeó sus piernas y tras unas horas se levantó; se decidió a caminar en cubierta cada dos horas, en mañana, tarde, noche o madrugada. Caminar se volvió su religión.

El plan con el que abordó el Titanic no cambiaría por el hundimiento, por su padre muerto, ni por un par de piernas congeladas. Cuatro meses después ganó el US Open.

En 1916, interrumpió su carrera deportiva, se enlistó en la Armada de EUA y combatió en la I Guerra Mundial como Oficial de Artillería en París, Francia. Regresó a su país como un héroe y a jugar tenis. Fue capitán Copa Davis desde 1921 hasta 1926 y en esa época compitió en unos Olímpicos.

A sus 33 años de edad, jugó dobles mixtos en los Olímpicos de París 1924 y con su compañera Hazel Wightman superaron en dos sets a Marion Jessup y Vincent Richards. Ganaron el oro, sin imaginar que retendrían el título por 88 años.

Después de París 1924, el ‘deporte blanco’ regresó hasta Seúl 1988, pero la modalidad de dobles mixtos volvió en Londres 2012 y entonces Williams y Wightman cedieron el título a Victoria Azarenka y Max Mirnyi de Bielorrusia.