El Salvador, Guatemala y Costa Rica, pioneros en la Major League Soccer

En su primera temporada, la Major League Soccer contó con apenas 10 equipos –o franquicias– para dar inicio con su competición; en total hubo 252 futbolistas registrados, de los cuales 179 eran estadounidenses mientras que 73 extranjeros, y de esa cifra apenas cuatro elementos procedían de Centroamérica.

El Salvador aportó dos jugadores: Raúl Díaz Arce y Mauricio Cienfuegos; Guatemala tuvo un representante con Jorge Rodas; mientras que Costa Rica también estuvo presente con Denis Hamlett.

Pioneros de Centroamérica

Mauricio Cienfuegos: Sin lugar a dudas fue el jugador centroamericano más relevante que llegó a la MLS para su temporada inaugural. El atacante salvadoreño fichó con el Galaxy de Los Ángeles, luego de haber probado suerte en México, Suiza y España. Su aporte ofensivo fue clave y le hizo merecedor de integrar el XI ideal de las temporadas de 1996, 1998 y 1999, jugando además hasta siete veces el MLS All-Star Game. En total participó ocho temporadas con el conjunto angelino, acumulando 241 juegos, en los que marcó 42 goles y dio 78 asistencias.

Raúl Díaz Arce: Este centro delantero ya había mostrado su valía en la Liga profesional de El Salvador en el Luis Ángel Firpo durante cinco años, en la que hizo hasta 150 goles. Por esa razón no dudó en dar el salto a la MLS para su temporada debut en 1996, pasando por el Draft inaugural donde fue la décima elección; el equipo que lo seleccionó fue el DC United, en el que de inmediato mostró su condición de goleador al marcar 23 goles, quedando segundo en la tabla de goleo, solo por debajo de Roy Lassiter.

En esa temporada y en la siguiente ganó con el DC la MLS Cup. A partir de 1997 empezó a cambiar de clubes de manera recurrente; pasó por New England Revolution, el San José Clash, regresó al DC United y finalmente concluyó en 2021 su etapa en la MLS con el Colorado Rapids. En total marcó 93 goles en la Liga de los Estados Unidos.

Jorge Rodas: El mediocampista guatemalteco tuvo un paso anecdótico por la MLS, ya que apenas jugó una temporada completa en esta competición. En 1996, procedente del Comunicaciones, Rodas se incorporó a las filas del San José Clash, equipo que inauguró el torneo estadounidense contra el DC United. En total jugó 29 partidos en la temporada, contribuyendo con tres asistencias y un gol.

Denis Hamlett: El costarricense fue el primer futbolista centroamericano reclutado directamente en los Estados Unidos, al haberse criado en aquel país –como ahora ya es muy común en la actualidad– y haber pasado por el futbol estudiantil y en las Ligas que precedieron a la MLS. En la temporada inaugural del torneo estadounidense, Hamlett fue reclutado en la segunda ronda del Draft por el Colorado Rapids. Tuvo que retirarse al año siguiente debido a un derrame cerebral; aunque luego inició su carrera como asistente técnico y entrenador de varios equipos norteamericanos.

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