Serena Williams, antes y después del tenis

Representada en los poderosos golpes de jugadoras como Coco Gauff o en el creciente número de jóvenes afroamericanos que ingresan a los campamentos de tenis en Estados Unidos, la influencia de Serena Williams seguirá presente mucho después de que cuelgue la raqueta.

El mundo espera que la campeona de 23 Grand Slam confirme su retiro durante el US Open, que tendrá el debut de la jugadora este lunes, poniendo fin a una carrera en la que firmó varios récords que quizás nunca se superen.

Los títulos de Serena Williams en su carrera

Icono deportivo y cultural, Williams -de 40 años- junto a su hermana mayor Venus, jugó un rol transformador que cambió la cara del tenis en todo el mundo.

“Creo que (Serena) como atleta, no solo como tenista, ha sido una de las atletas más importantes en la historia del deporte”, fue el veredicto del español Rafael Nadal, el 22 veces campeón de Grand Slam en singles.

El ruso Daniil Medvedev, vigente campeón del US Open, fue aún más contundente: "Dentro de 100 años, seguiremos hablando de Serena Williams".

Martin Blackman, gerente general de desarrollo de jugadores de la Asociación de Tenis de los Estados Unidos (USTA), ha sido testigo de primera mano del efecto que el ascenso de las hermanas Williams han tenido en el deporte.

Blackman, un extenista profesional afroamericano, asegura que Serena y Venus Williams dejarán legados duraderos dentro y fuera del tenis, destacando el ascenso de las hermanas desde las calles del sur de Los Ángeles hasta la cima de su deporte.

"El primer nivel del legado (de Serena) será el de una mujer que, junto con su hermana y su familia, fue capaz de salir de una situación difícil al crecer en Compton, sin muchos recursos, y jugar un deporte que todavía era tradicionalmente blanco y bastante caro. Esa historia de ser capaz de hacer ese viaje para ser una campeona es la primera", dijo Blackman a la AFP.

Serena y Venus Williams trascendieron en el tenis

"Juntas, las hermanas Williams han trascendido el tenis", afirmó Martin Blackman.

"Soy un hombre afroamericano. Cuando vi a Serena y Venus subir y las vi confiadas y cómodas en su piel, entendí que estaban realmente conectadas a tierra, realmente seguras, realmente confiadas. Eso fue un shock para la sociedad establecida del tenis", agregó el gerente general.

"Chicas afroamericanas usando trenzas, siendo ellas mismas, sin pedir disculpas. Creo que al principio hubo cierta resistencia (...) Que hicieran eso envió un mensaje a todas las personas diversas, independientemente ya sea negro, hispano, gay o lesbiana, que puedes tener éxito siendo tú mismo".

Las Williams dejaron muy en alto el mensaje: 

"Puedes ser auténtico y allanar tu camino sin comprometer quién eres. Con el tiempo, esa es probablemente la mayor transformación cultural que han impulsado dentro del tenis", agregó el directivo.

Blackman comentó también que el efecto Williams se refleja en el número cada vez mayor de niñas afroamericanas que ingresan a los campamentos de tenis de la USTA, junto con el número cada vez mayor de jugadoras negras en el Tour de la WTA.

En la élite, un récord de 12 mujeres afroamericanas jugaron en el cuadro principal del US Open en el año 2020.Los tenistas afroamericanos también han aparecido cada vez más en las Finales de Grand Slam.

Antes del surgimiento de las hermanas Williams, Zina Garrison aparecía como la única mujer afroamericana en llegar a una Final de Grand Slam en la era Open.

En los últimos cinco años, jugadoras afroamericanas como Gauff, Sloane Stephens y Madison Keys han jugado finales de Slam, mientras que la japonesa Naomi Osaka, cuyo padre es haitiano-estadounidense, ha ganado cuatro Grand Slams.

La seguimos: Naomi Osaka

"Si miras a todos los que tienen nuestro color de piel, claramente la seguimos. Creo que soy producto de lo que ha hecho. No estaría aquí sin Serena, Venus, toda su familia", declaró la japonesa Naomi Osaka.

Gauff, la joven de 18 años de Florida que llegó a la Final del Abierto de Francia este año, dijo que Serena había sido su modelo a seguir dentro y fuera de la cancha.

"Antes de que apareciera Serena, no había realmente un ícono del deporte que se pareciera a mí", dijo Gauff.

"Así que al crecer nunca me sentí diferente porque la número uno del mundo era alguien que se parecía a mí. A veces, siendo una mujer, una mujer negra en el mundo, te conformas con menos. Siento que Serena me enseñó eso, observándola. Nunca se conformó con menos".

Para Gauff, el dominio de Williams a lo largo de diferentes décadas es suficiente para resolver cualquier debate sobre si debería ser considerada como la G.O.A.T (la más grande de todos los tiempos).

"Para mí, ella siempre será considerada la G.O.A.T.", dijo Gauf, "ella no dominó una generación; no dominó durante dos generaciones. Dominó durante más de tres generaciones".

Último Grand Slam del año

Cinco tenistas pelearán por terminar en el Número Uno mundial, con el español Rafael Nadal como el mejor posicionado para asaltar el trono que ostenta Daniil Medvedev.

El ruso afronta una doble defensa, tanto del título del US Open como de la primera plaza del ranking de la ATP, frente a cuatro aspirantes a sucederle: Nadal (3) y su joven compatriota Carlos Alcaraz (4), el griego Stefanos Tsitsipas (5) y el noruego Casper Ruud (7).

Rafael Nadal y el asalto total

Tres años después de su última participación, Nadal vuelve a Nueva York con la oportunidad de culminar una temporada de ensueño, pero también rodeado de dudas sobre su estado físico.

Si su reciente lesión abdominal y su problema crónico de pie le respetan, el español tiene a su mano conquistar un 23º trofeo de Grand Slam, que le distanciaría del ausente Novak Djokovic (21), e igualar un récord (en la era Open) de cinco trofeos del US Open, con la guinda de recuperar el N1 mundial que perdió en febrero de 2020.

Nadal está invicto este año en torneos de Grand Slam (19-0) después de alzar los trofeos del Abierto de Australia y Roland Garros y de retirarse antes de las semifinales de Wimbledon en julio, para no agravar una rotura abdominal que todavía le amenaza.

Su enésima resurrección deportiva, a los 36 años, coloca a Nadal en una gran posición para salir como líder de la ATP de Flushing Meadows, donde no defiende puntos por su ausencia en las dos pasadas ediciones (2020 a causa de la pandemia y 2021 por lesión).

Si Nadal alcanza las semifinales, Medvedev, Tsitsipas, Alcaraz o Ruud están obligados a ganar el título para evitar que recupere el N1.

Incluso tropezando el martes en su estreno ante el australiano Rinky Hijikata (198 de la ATP), Nadal puede ser líder de la ATP siempre que ninguno de sus cuatro rivales llegue a la Final.

Medvedev, a la defensiva

Daniil Medvedev afronta una prueba de fuego al cierre de una decepcionante temporada. El tenista de Moscú desaprovechó el impulso de su inesperada victoria ante Djokovic en la Final del US Open de 2021, su primera corona de Grand Slam, y apenas ha cosechado un trofeo este año, el de Los Cabos.

Aún así el ruso resiste en el N1 que le arrebató este año a Djokovic, en caída libre en el ranking por los torneos que se pierde por su negativa a vacunarse contra el covid-19. Medvedev confía en recuperar su mejor juego en Nueva York para ser el primer jugador en revalidar el título desde que Roger Federer ganó su quinto consecutivo en el año 2008.

Medvedev, de 26 años, comparte mitad del cuadro con Tsitsipas y Ruud y no se toparía con Nadal ni con Alcaraz hasta una eventual Final el 11 de septiembre.

Alcaraz, el sueño adolescente

A sus 19 años, Carlos Alcaraz puede convertirse en el tenista más joven en alcanzar la cima del ranking de la ATP (creado en 1973), superando al australiano Lleyton Hewitt (20 años), si es capaz de alzar su primer trofeo grande.

En un ascenso vertiginoso, el español saltó este año del 32º puesto al 4º, gracias a un trepidante inicio de temporada en el que logró sus dos primeros títulos de categoría Master 1000 (Miami y Madrid).

Pero el último escalón pasa por superar el examen de los Grand Slam, donde aún no ha pisado unas semifinales. Si diera la gran campanada en Flushing Meadows sería el campeón más joven desde su ídolo Nadal, ganador en 2005 también con 19 años, aunque para ello es posible que deba superarle en unas hipotéticas Semifinales.

Tsitsipas y Ruud, al acecho

Con muchas menos opciones que el resto, el griego Stefanos Tsitsipas y el noruego Casper Ruud también aspiran a ser los primeros tenistas de sus países en llegar al N1.

A sus 24 años, Tsitsipas solo ha llegado hasta ahora a una Final de Grand Slam, cayendo en 2021 ante Djokovic en Roland Garros, pero viaja a Nueva York con buenas sensaciones, tras vencer a Medvedev en Cincinnati y acumular más victorias que nadie (46) en esta temporada.

Ruud (23 años) fue la víctima de Nadal en la última edición de Roland Garros y de Alcaraz en la del Masters 1000 de Miami. Con ocho de sus nueve títulos ganados en arcilla, el noruego sigue teniendo como asignatura pendiente dominar en una pista dura como la de Flushing Meadows.

- Con información de Rob Woollard y Guillermo Barros. AFP -